Alors que l’anime Ao Ashi vient tout juste de débuter sa diffusion (sur Crunchyroll et la chaîne Mangas en France), on ne perd pas de vue le manga qui poursuit sa route, avec les 7ème et 8ème tomes sortis ces dernières semaines. Passé par de nombreuses péripéties, le héros en arrive à un moment décisif de sa jeune carrière : son entraîneur décide de le replacer en défense, après avoir longtemps cru qu’il serait buteur. Un choix difficile pour le personnage, mais cela se révèle très malin pour la narration.

Cette critique a été écrite suite à l’envoi d’exemplaires par l’éditeur.

Changement de paradigme

AO ASHI © 2015 Yugo KOBAYASHI / SHOGAKUKAN

C’est un nouveau départ pour Ashito. Le gamin un peu virulent et sûr de lui se retrouve face à une triste réalité : son entraîneur, ce visionnaire qui a cru en lui quand tout le monde disait qu’il n’avait pas le niveau, lui révèle qu’il avait l’intention dès le départ d’en faire un défenseur. C’est un coup de massue pour un personnage qui se caractérisait jusqu’alors par sa capacité à marquer des buts, et on va pas se leurrer, c’est le rêve de la plupart des gamins qui commencent le football car c’est les buts qui attirent la gloire et la lumière. Ashito se met ainsi à jouer contre nature, loin du but, alors qu’il ne pensait auparavant qu’à marquer, en ne comprenant pas le choix de son entraîneur. S’il accepte de le faire, c’est avec l’idée qu’en se comportant bien et en jouant sérieusement, il parviendrait à changer l’avis de son coach pour le remettre devant. Mais côté narratif, c’est surtout un super moyen pour raconter l’immense détermination dont fait preuve Ashito, ce jeune joueur qui a eu un parcours atypique, et qui ne lâchera jamais rien. Si le choc initial le pousse à s’éloigner du foot et même craindre la fin d’une carrière qui n’a pas encore vraiment commencé, c’est une étape qui lui permet de gagner en maturité et de s’éloigner peu à peu de l’image de joueur imprévisible et impulsif. En dehors du terrain, il reste le gamin attachant que l’on a découvert au tout début du manga, mais en portant son maillot, il devient plus malin, plus calculateur, plus sûr de ses forces et plus intelligent.

Les tomes 7 et 8 montrent aussi une vraie maturité dans leur écriture, Yugo Kobayashi ne cessant d’explorer tous les à-côtés d’un club de football et ici, les blessures psychiques dont peuvent souffrir les joueurs. Notamment au travers du personnage de Tachibana, qui, à l’aube d’un match contre son ancienne équipe, montre une peur inattendue et un véritable traumatisme à l’idée de retourner dans le quartier où traîne ses anciens coéquipiers, comme si avoir quitté son ancien club était une trahison qui dépasse le simple cadre du football. Le personnage est aussi affaibli par un doute qui s’installe après des mauvaises performances, et cela permet à l’auteur d’offrir quelques chapitres terriblement forts. Des chapitres très beaux visuellement, où le jeune joueur doit apprendre à gérer la pression qui lui tombe dessus, avant d’espérer pouvoir « performer » dans un monde impitoyable où des adolescents sont déjà soumis à de fortes exigences de performance. Plus proche du réel que jamais, Ao Ashi est une œuvre complète qui n’hésite jamais à taper là où ça fait mal, à montrer les difficultés, sans jamais tomber dans l’optimisme naïf de ses prédécesseurs en matière de manga de football. Et c’est toujours fait avec pertinence.

Un choix narratif audacieux

C’est aussi une nouvelle dynamique et un choix audacieux pour le manga, car habituellement les mangas de football mettent en avant un héros qui joue buteur : rien de plus spectaculaire au foot que celui qui marque des buts. Tant pour la narration que pour la mise en scène, raconter le quotidien ou les actions en match d’un défenseur n’a pas grand chose d’évident. Pas de frappe incroyable, pas d’enchaînement technique à faire pâlir de jalousie Mbappé, rien que de la concentration et des duels. Et Yugo Kobayashi arrive tout de même à montrer toute l’intensité d’un tel rôle, et prouve une fois de plus que ce qui l’intéresse c’est le football dans sa globalité, sur et en dehors du terrain, plus que le « spectacle » que peut constituer des actions d’un attaquant. Cela lui permet aussi de varier les scènes en match et d’insister sur l’importance de l’entraide et de la compréhension entre les coéquipiers. Ao Ashi est un manga malin qui ne cesse d’étonner pour la hauteur qu’il prend sur le monde du sport, sur le football en général, mais aussi sur les machines à créer des « pépites » que sont les centres de formation. C’est intelligent, tout simplement.

Je me répète peut-être, mais pour le moment je n’ai pas encore pu prendre à défaut Ao Ashi. Yugo Kobayashi parvient une nouvelle fois à se renouveler et à amener son manga sur un nouveau terrain, sans perdre de sa pertinence ni de sa fine analyse du monde du football. Plus que jamais, il montre que son manga ne s’adresse pas qu’aux fans de sport, avec une dimension tranche de vie très appréciable et la pertinence d’un propos qui ne cesse d’écorcher les idées reçues. Ao Ashi est grand.

• Le tome 7 de Ao Ashi est sorti le 2 mars 2022, le tome 8 est sorti le 6 avril 2022. Les deux sont disponibles en librairie.