Développé par Visai Studios, basé à Toronto au Canada, Venba est l’une des curiosités de la scène indépendante en 2023. Avec sa promesse de mêler l’histoire d’une famille indienne immigrée au Canada à la cuisine de quelques recettes tamoules, le titre peut déjà se targuer d’avoir un style bien à lui. Et les choses deviennent plus passionnantes encore lorsque l’on se lance dedans, manette en main, et que l’on y découvre un titre à la narration terriblement intelligente, portée sur les notions d’identité et d’appartenance à un pays que l’on a quitté.
Crise d’identité
© 2023 Visai Studios
Venba est un jeu personnel, écrit et imaginé par des développeurs·euses canadien·ne·s d’origine indienne, qui y racontent les tiraillements, les frayeurs et le phénomène de déracinement parfois ressentis par des personnes qui vivent et grandissent loin de leur pays. L’histoire commence au milieu des années 1980, Venba et son mari Paalavan quittent l’Inde du sud et leur communauté tamoule pour s’installer au Canada. Une immigration soudaine pour deux personnes qui aimaient vivre dans leur pays, mais qui avaient besoin de s’installer ailleurs pour vivre leur amour paisiblement. Déraciné, le couple fait face aux difficultés inhérentes à ce changement : la découverte d’un pays et d’une vie complètement différente de celle vécue jusqu’alors, le sentiment de ne pas appartenir à la communauté qui les entoure désormais, et la difficulté de faire valoir son expérience professionnelle indienne pour décrocher des jobs au Canada, où les employeurs n’ont aucune considération pour l’expérience acquise dans ce qu’ils considèrent comme le tiers monde. Plus encore, la barrière de la langue et le racisme sont abordés par le jeu, dont l’audace se trouve dans le mode narratif choisi. Le titre est essentiellement similaire à ce que l’on qualifie habituellement de « visual novel », avec une histoire qui se déroule sous nos yeux sans grande intervention de notre part, mais le studio y ajoute des séquences fondamentales à sa narration autour de la cuisine. Des moments où l’on prend le contrôle du jeu pour réaliser des plats familiaux, grâce au livre de recettes de la mère de Venba. Mais ce livre est en bonne partie déchiré et tâché, poussant la mère de famille, et les joueurs·euses par extension, à déduire les ingrédients et leur mode de cuisson à partir de quelques indices et souvenirs disséminés ici et là. La mécanique fonctionne extrêmement bien, et n’a rien d’un gimmick car le jeu s’appuie sur ces moments pour raconter les souvenirs d’un autre pays, la nostalgie qui en découle, mais aussi la nourriture comme un pilier de l’identité que l’on veut conserver et transmettre.
C’est sur ce point que Venba m’a ému. Le titre de Visai Studios parle avec beaucoup d’intelligence et d’honnêteté de la difficulté de forger son identité, de la comprendre et de l’assumer quand les concepts de pays et de communauté n’ont plus beaucoup de sens. Dans cette histoire, Venba et son mari parlent avec fierté de leur origine tamoule, alors que l’Inde du sud leur manque terriblement. Et le couple souhaite transmettre cette fierté à leur fils Kavin, né quelques années après leur arrivée au Canada. Mais ce dernier n’y est pas vraiment réceptif, lui qui grandit dans un environnement canadien, loin de la culture que lui enseignent ses parents, jusqu’à parfois la renier avec le désir d’être comme les autres. C’est un sentiment auquel il est facile de s’identifier quand on a grandi et vécu ailleurs, sans véritable intérêt pour son pays d’origine, alors que les traditions familiales n’ont pas beaucoup de sens quand amis et quotidien sont régis par des règles et coutumes complètement différentes. Le sentiment d’appartenance devient une véritable question, parfois un problème, parce qu’il est toujours admis comme « normal » qu’il faut se sentir Indien, Canadien, Français ou que sais-je encore. L’origine et l’appartenance à celle-ci restent un marqueur d’identité fort, mais qui n’est pourtant pas une évidence comme le raconte très justement Venba au travers du fils du couple.
Les souvenirs, piliers de l’identité
© 2023 Visai Studios
À défaut d’avoir pu y rester, pour le couple, et de le connaître, pour le fils, ce pays d’origine reste néanmoins omniprésent à la maison grâce à la cuisine. Si le jeu aborde aussi la question du langage, c’est la nourriture qui occupe l’essentiel de sa narration avec les multiples recettes que l’on est amené à reproduire. L’occasion non seulement de faire une jolie liste de plats tamoules (attention, jouer le ventre vide est un véritable défi), mais aussi de glisser une bande-originale assez fabuleuse. Venba ayant l’habitude de mettre quelques chansons de chez elle sur son radiocassette au moment de cuisiner, on se trouve plongé·e·s en Inde l’espace de quelques instants à réaliser des idlis, dosas, du riz biriyani et autres joyeusetés. Le jeu raconte aussi cette identité par son aspect visuel, avec des couleurs caractéristiques de l’Inde, les tenues de Venba, la tonalité nostalgique de son ambiance visuelle, mais aussi la beauté de plats où chaque épice apporte sa propre couleur. Tout cela contribue à raconter les souvenirs de cette mère de famille qui n’a jamais vraiment voulu quitter l’Inde, et qui souhaite aujourd’hui transmettre cette identité à son fils pour faire perpétuer ses traditions, même déracinée. Parce que la cuisine est un outil formidable pour évoquer les origines au travers de nos sens.
Très court avec environ une heure pour en voir le bout, Venba est expérience assez exceptionnelle. Sa direction artistique est d’une belle délicatesse, et son histoire résonne avec beaucoup d’émotion quand l’on a été soi-même confronté·e à des interrogations sur notre identité et notre appartenance à une culture ou à un pays, grandissant loin de ce que l’on nous apprends à appeler « maison ». L’intelligence de son écriture et la douceur de sa narration font que le jeu peut toutefois être parcouru sans mal par des personnes qui n’auraient pas cette expérience, car c’est aussi et avant tout une très belle histoire, empreinte de nostalgie et d’envie de bien faire. Le jeu raconte avec justesse la nostalgie de ce pays lointain et la transmission de ses traditions à un enfant qui ne l’a pas connu. Au-delà de son histoire, c’est aussi un jeu vidéo très malin, faisant de la mécanique des recettes un élément fondamental de sa narration. L’utilisation du gameplay comme composante de cette narration permet d’impliquer pleinement les joueurs·euses à celle-ci, renforçant de facto un peu plus l’impact émotionnel du jeu.
- Venba est disponible depuis le 31 juillet 2023 sur PC, Nintendo Switch, PlayStation 5 et Xbox Series X|S.
